En la quinta edición del Manual Estadístico de Diagnóstico de la Asociación Americana de Psiquiatría, se establece un cambio en las pautas diagnósticas del trastorno, se reduce el número de áreas donde se presentan las alteraciones del desarrollo, de las tres que se tenían en cuenta hasta este momento, se consideran hoy dos áreas, la referida a las alteraciones de la comunicación social -englobándose las alteraciones de la interacción social y de la comunicación- y la que incluye los comportamientos, intereses y actividades, repetitivos y restringidos.
No se incluye en las pautas para hacer el diagnóstico el retraso en la adquisición del lenguaje, como anteriormente. Las alteraciones sensoriales se consideran dentro del conjunto de comportamientos estereotipados.
En la actualidad, cuando se habla de trastornos del espectro autista, se hace referencia a un amplio continuo de trastornos en diversas áreas del comportamiento, que tienen diferentes grados de severidad y que afectan fundamentalmente la socialización, la comunicación tanto verbal como gestual y los patrones de actividades y comportamientos del niño.
No se habla de un grupo de trastornos que en el 4to manual de diagnóstico se denominaban de forma diferente, desapareciendo los términos de autismo infantil, trastorno autista atípico, síndrome de Asperger, por mencionar algunos.
Se habla de que su causa es multifactorial, aunque subyacen alteraciones de orden biológico y daños en el neurodesarrollo. Trastornos que tienen diferentes grados de severidad que van a afectar fundamentalmente las áreas del desarrollo mencionadas -la socialización, la comunicación tanto verbal como gestual y los patrones de actividades y comportamientos del niño- lo que incluye al juego como actividad fundamental de las primeras etapas del desarrollo.