Una enfermedad similar al cólera, fue descrita en la época de Hipócrates (460-377 a. C.), y también de Galeno (129-216 d.C.). En la historia de la India antigua, existen escritos que describen la enfermedad en las poblaciones asentadas en las orillas del río Ganges. Sin embargo, la primera referencia de la existencia del cólera en la India, se encuentra poco después de la llegada de Vasco de Gama a Calicut en el año 1498 (también llamada Kozhikode, es una ciudad de la India, que se encuentra en el sur, en la zona de Kerala). Pero no es hasta el año 1503 cuando se describe una epidemia de cólera asiática en el ejército del soberano de Calicut; y posteriormente en el año 1543 en la población de la ciudad.
La primera referencia documentada de un brote de cólera fuera de la India es del año 1629, y ocurrió en la isla de Java.
El bacilo del cólera (Vibrio cholerae) es una bacteria Gram negativa con forma de bastón, es una proteobacteria, posee un flagelo en un extremo, que le da movilidad máxima. Las formas epidémicas se presentan en dos varianes O1 (llamado El Tor) y el O139.
