El desarrollo infantil se caracteriza por la ocurrencia de cambios al unísono en diferentes dimensiones: el físico, las habilidades motoras, la capacidad de pensar, de razonar y de relacionarse con los demás. El desarrollo se refiere a la maduración del organismo; por eso, también se dice que el crecimiento es un hecho cuantitativo y el desarrollo tiene un carácter cualitativo.
Cuando el organismo crece, se producen cambios en sus componentes externos como consecuencia de una programación intrínseca. De forma simultánea, las células y los tejidos de los órganos evolucionan y se integran las funciones; por eso se entiende que crecimiento y desarrollo son elementos de un mismo proceso y no pueden separarse.
La evaluación del desarrollo psicomotor constituye una de las actividades básicas en los controles de salud pues ayuda a determinar si el niño presenta alguna alteración o a confirmar si es sano y se realiza mediante pautas de comportamiento que actuan como indicadores.
Las pautas de desarrollo representan un conjunto de indicadores conductuales dados por los logros o habilidades que un niño es capaz de demostrar. Mediante su valoración es posible evaluar las diferentes áreas que integran el desarrollo psicomotor.
Aquí se explican estos indicadores en cada una de las áreas de desarrollo por trimestres o semestres, en los primeros 3 años de vida.