Definición:
La definición precisa de diarrea es difícil de dar, ya que la frecuencia y calidad de las deposiciones varían de acuerdo a los hábitos alimentarios y las condiciones higiénicas.
Internacionalmente se define como episodios de más de 3 deposiciones al día y/o con un aumento en el volumen usual de las mismas (generalmente más de 200g/día), ambas condiciones independientes de la consistencia.
Clasificación:
Existen diferentes clasificaciones para el estudio de las diarreas, pero la más importante y la primera en definir es la relacionada con el tiempo de evolución.
Se considera diarrea aguda cuando su duración no excede los primeros 7 días, aguda prolongada cuando se extiende hasta 14 días, persistente cuando excede las dos semanas por los 15 días siguientes, y pasado este tiempo, es decir, un mes o más, se considera crónica.
Si en algún momento el paciente presenta deposiciones normales por un período mayor de 48 horas, cualquier cuadro diarreico siguiente debe considerarse como un nuevo episodio. Otra clasificación es definir si es infecciosa o no, pero eso corresponde al profesional de la salud, aunque el paciente puede aportar valiosa información para su definición a priori.
Estadísticas:
La diarrea, principalmente de causa infecciosa, es la segunda causa de ausentismo escolar y laboral en el mundo, solo superada por las infecciones respiratorias. La estadística mundial varía entre regiones e incluso entre países en un mismo continente.
En los países subdesarrollados la incidencia y mortalidad es mayor dado por las condiciones socioeconómicas, higiénicas y acceso a los servicios de salud. Las poblaciones más afectadas son los niños menores de 5 años, adultos mayores y pacientes inmunocomprometidos.