Esta hepatitis es causada por el virus D, conocido también como virus Delta. Este agente infeccioso tiene varias características propias, no es un virus en el concepto estricto, al menos, no es un virus completo. Puede definirse como un virus defectivo satélite que solo es capaz de producir hepatitis en presencia del virus de la hepatitis B. Es un virus ARN.
La transmisión de este virus ocurre principalmente por vía parenteral y su diseminación ocurre de igual manera que la del virus B, por lo que la vacunación contra este virus ha conllevado a una importante disminución de la infección por el virus D, pero no ha desaparecido.
Los principales grupos de riesgo son: adictos a drogas por vía parenteral, portadores del virus de la hepatitis B, promiscuos sexuales (prostitutasy homosexuales mascuilnos) y personas procedentes de áreas endémicas.
Las manifestaciones clínicas y la evolución de la infección por este virus depende si entra al organismo junto con el virus B (coinfección), o si el virus D penetra en una persona portadora crónica del virus B (sobreinfección). En el caso de la hepatitis aguda causada por coinfeccoión la recuperación del enfermo ocurre en mas del 90% de los casos, pero debe significarse que una hepatitis grave puede ocurrir con mas frecuencia que eos pacientes también pueden estar asintomáticon el caso que la hepatitis sea solo por el virus B. Ls, tener un cuadro clínico clásico de una hepatitis aguda o como ya se señaló presentar formas graves de hepatitis. Por el contrario cuando ocurre la sobreinfección la evolución hacia formas crónicas de la enfermedad es muy frecuente pudiendo llegar a la hepatitis crónica cirrosis hepática y cáncer de hígado.
En cuanto a los examenes complementarios de laboratorio lo carácterístico es la elevación de las transaminasas.
En relación a los marcadores virales la coinfección se diagnostica por la presencia de anticuerpos de clase IgM contra el virus D junto a anticuerpos de clase IgM contra el antígeno del core del virus B. El antígeno de superficie del virus B (HBsAg) es positivo pero puede ser indetectable. La sobreinfección se caracteriza por la presencia de anticuerpos de clase IgM contra el virus D al mismo tiempo que los de clase IgG, ambos anticuerpos persisten. El ARN del virus puede ser detectado en suero mediante la técnica de PCR.
El tratamiento de la infección por el virus D se basa en el uso de los interferones. Se ha utilizado el interferón alfa recombinante y el interferón pegylado.